Tijdens een rondvlucht boven de Grand Canyon in de staat Arizona, USA, botst een De Havilland Twin Otter op een Bell helikopter. Aan boord van de Twin Otter bevinden zich 11 Nederlanders, die een rondreis door Amerika maken.
Alle 20 inzittenden van de Twin Otter en de 5 in de helikopter komen om het leven.
De prelude:
Op 6 juni 1986 beginnen 20 Nederlanders aan een “coast-to-coast” Amerika reis met touroperator Arke. Elf reizigers zullen op een rustdag een extra excursie maken die hen per vliegtuig door de Grand Canyon kloof van de Colorado rivier zal voeren. Daarvoor melden ze zich op het Grand Canyon National Park Airport (GCN), 120 km ten noorden van Flagstaff, Arizona. Ze zullen met een Twin Otter van Grand Canyon Airlines een rondvlucht gaan maken.
Grand Canyon Airlines is al sinds 1927 actief in dit gebied. Rondvluchten zijn hun specialiteit, maar ze voerden vroeger ook lijnvluchten uit vanaf hun thuisbasis GCN naar Boulder, Colorado. Hun vloot bestaat vooral uit de degelijke en robuuste Twin Otters, aangevuld met Cessna’s.
De DeHavilland Canada DHC 6-300 Twin Otter is een degelijk ontworpen tweemotorige hoogdekker, die gebouwd werd tussen 1966 en 1988. Het is een Short TakeOff and Landing (STOL) vliegtuig, geschikt voor operaties op korte banen op kleine vliegveldjes. De N76GC van Grand Canyon Airlines was een Vista Liner, een gemodificeerde versie met grotere ramen erin, speciaal voor rondvluchten.
De Bell 206B helikopter was een heel gebruikelijk type tweemotorig helikopter waarvan er in Amerika heel veel rondvlogen. De N6TC van Helitech ging die ochtend met 4 passagiers vertrekken van een helihaven in Tusayan, iets ten noorden van Grand Canyon National Park Airport.
Het verloop:
Om 08.55 uur lokale tijd vertrekt de Twin Otter van het Grand Canyon National (GCN) Airport voor een rondvlucht van 50 minuten door de Grand Canyon kloof. Aan boord zijn 18 passagiers en twee piloten, waaronder de 11 Nederlanders. Ze zullen westwaarts door de kloof vliegen en dan in oostelijke richting terugkeren.
Om 09.13 uur vertrekt een Bell 206B helicopter vanuit een heliport bij Tusayan , ten noorden van GCN, voor een rondvlucht van 30 minuten. In de heli zitten vier passagiers en een piloot.
Omstreeks 09:30 uur naderen de beide toestellen de Mencius Temple, een heuvel van 7000 voet ten noorden van Crystal Rapids, een bekende bocht met stroomversnelling in de Colorado.
De Twin Otter komt vanuit het westen en de heli vanuit het noorden. Het zicht is goed, het is helder weer. De piloten zouden elkaar moeten kunnen zien.
Maar om 09.33 uur, op een hoogte van 6500 voet boven het Tonto plateau komen de Twin Otter en de Bell met elkaar in botsing. De rotorbladen van de heli raakt het vliegtuig en scheurt de brandstoftank van de Twin Otter. Beide toestellen storten neer in een onherbergzaam gebied en vliegen in brand.
Alle 25 inzittenden van beide toestellen waaronder de 11 Nederlanders, komen om het leven. De wrakken liggen in een onherbergzaam gebied; het kost veel moeite om de slachtoffers te bergen.
De staart kwam ver van de rest van het toestel terecht (in de gele cirkel)
De Helicopter kwam 1,5 mijl verderop terecht.
De oorzaken:
De Grand Canyon, de kloof van de Colorado rivier, is ongeveer 435 kilometer lang en tussen de 15 en 29 kilometer breed. Het natuurwonder is moeilijk toegankelijk en het ruige terrein in en om de kloof is gevaarlijk.
De toeristische vluchten door de Grand Canyon zijn niet zonder gevaar. Er zijn veel vliegbewegingen, die allemaal op zicht moeten worden uitgevoerd. Er zijn geen vooraf vastgelegde vluchtplannen. Veel piloten vliegen erg laag over of zelfs in de Canyon. Helicopters landen in de kloof, die tussen de 800 en 1500 meter diep is, zodat de passagiers aan de rivier kunnen picknicken.
Tijdens de crash was het goed weer. Het grondzicht was 50 mijl, meer dan voldoende om op “Visual Flight Rules” te vliegen. Beide toestellen gebruikten dezelfde radiofrequentie. Een ander vliegtuig hoorde hoe ze op die frequentie hun posities doorgaven.
De National Transport Safety Board rapporteerde dat beide piloten elkaar niet hadden gezien: het “To See and Avoid Eachother” principe was niet opgevolgd. De Board constateerde ook dat er weinig toezicht was op de vliegveiligheid in en rond de Grand Canyon, waar veel rondvlucht maatschappijtjes actief zijn met kleine toestellen.
Kort voor de crash waren de vliegroutes voor heli’s en vliegtuigjes aangepast om geluidsoverlast tegen te gaan. Of deze veranderingen hebben bijgedragen aan de botsing kon niet worden vastgesteld.
Bronnen:
https://leiden.courant.nu/issue/LD/1986-06-19/edition/0/page/1?query=
https://aviation-safety.net/database/record.php?id=19860618-1&lang=nl (engels)
https://www.lostflights.com/Grand-Canyon-Aviation/61886-Grand-Canyon/ (engels)
https://www.grandcanyonairlines.com (engels)
foto’s: lostflights.com